Fagerlund: Vi fick bevittna ett julmirakel
Defensivt strul, offensivt jubel.
Den som tror på julmirakel bevittnade ett i kväll på Old Trafford.
Det är inte varje dag man ser Erik ten Hag höja armarna i luften med mungiporna pekandes uppåt på Old Trafford.
Liksom det inte är varje dag flertaliga spelare ur Manchester Uniteds frontlinje gör hela tre mål.
Det går att säga mycket om denna storklubb, hur den på många plan – från ledningssidan till faciliteter – har tillåtits ruttna sedan dagen då Alex Ferguson valde att kliva ned från piedestalen.
Nye delägaren Jim Ratcliffe kliver rakt in i ett avsnitt av Succession, en maktkamp som i sin tur har påverkat de sportsliga resultaten negativt.
Men om det var något Rasmus Höjlund och Alejandro Garnacho gjorde med sina fullträffar mot Aston Villa, var det att köpa sin tränare mer tid.
Manchester United må rasa ihop för lätt vid motgångar, ibland står de för pinsamma tabbar.
I dag förtjänade hemmalaget faktiskt segern. Och visst syntes det hur mycket det betydde för Höjlund att bryta den envisa förbannelsen framför målet, att bollen till slut landade där den skulle.
Ett julmirakel, skulle det rent av kunna kallas.
Tricks ur boken
Det var ingen konst att lista ut vad Unai Emery hade ägnat sig åt de senaste dagarna när vi andra firade jul.
Spanjoren är känd för att studera sitt lags kommande motstånd ovanligt grundligt, med en sorts besatthet som hans spelare tycks fascineras över och respektera djupt.
Under matchens inledning bidrog inte Aston Villa med särskilt mycket i det öppna spelet. Däremot dominerade bortalaget på fasta situationer, då assisterande tränaren Austin MacPhee hade ombetts presentera ett par nya tricks ur sin bok (liksom han gjorde på samma arena 2021, om någon minns).
Det första lyckade draget var att placera Leon Bailey som ett irriterande inslag bakom målvakten André Onana vid en frispark.
Själv har jag aldrig sett något liknande, i alla fall inte ett så tydligt sätt att få målvakten ur balans, utan att inverka på själva situationen. Bailey lämnade nämligen Onanas sida kort innan John McGinn drog i väg bollen, men agerandet sådde uppenbarligen ett frö av osäkerhet hos målvakten.
En Bodyguard
Ett par sekunder senare hade Manchester United adderat ytterligare ett slappt insläppt mål till sin redan gedigna skörd.
Detsamma gick att säga om Aston Villas 2–0-mål på en hörna.
Likt en Bodyguard tornade Ezri Konsa upp sig framför den många kilo lättare Kobbie Mainoo i straffområdet, vilket släppte lagkamraten Clément Lenglet fri som en snöflinga i vinden.
Leander Dendoncker såg nästintill chockad över hur lätt det gick att klacka in bollen bakom Onana.
Manchester United föll upprepade gånger i Villas ökända offside-fälla – vid totalt nio tillfällen hamnade spelarna på fel sida – innan Garnacho reducerade med tjugo minuter kvar av ordinarie tid.
En av de sämre instanserna
Det Aston Villa har åstadkommit så här långt under säsongen är högst imponerande, något Emery sannerligen borde hyllas stort för.
Med det sagt var insatsen på Old Trafford en av Villas sämre under 2023.
Bortalaget var aldrig nära att trampa fullt ut på gaspedalen under andra halvleken, tvärtom tycktes spelarna förlora energi efter pausvilan. Det saknades svar när Man United tryckte in sina mål och vände matchen.
Kanske berodde det på ett par frånvarande spelare, möjligen på det täta spelschemat. Dessutom är Aston Villa ofta ett annat, bättre lag hemma på Villa Park (det oavgjorda mötet med Sheffield United i förra omgången var deras första tappade poäng sedan februari).
I stället var det Höjlund, Garnacho och Ten Hag som äntligen fick fira med framgångstörstande supportrar. Den förstnämnde dansken har gjort det mesta rätt sedan han anlände i somras, förutom det viktigaste: mål (i ligan).
En annan som måste lyftas är Jonny Evans – 35 år gammal och fortfarande en kraft att räkna med. Mittbacken tog knappt ett felsteg bredvid Raphael Varane (och han gick inte att lastas för dagens defensiva misstag).
Som sagt, plötsligt händer det. Plötsligt vänder Manchester United ett underläge, ett helt narrativ kring en klubb under hård press. I alla fall för stunden.
