Ett enda misstag räcker för militär konfrontation mellan USA och Kina
Ett enda misstag. Mer behövs inte för att starta en stormaktskonfrontation i Sydkinesiska havet mellan Kina och USA.
Ett kinesiskt krigsfartyg var i måndags en hårsmån från att ramma en båt från den filippinska kustbevakningen.
Det kunde ha slutat i en direkt militär konfrontation med USA.
De senaste dagarna har bjudit på stor dramatik runt några omstridda öar och rev i Sydkinesiska sjön som både Kina och Filippinerna anser är deras.
Kina försökte jaga iväg ett fartyg från den filippinska kustbevakningen som skyddade ett antal filippinska fiskebåtar som fiskade vid Scarboroughrevet, väster om den fillipinska ön Luzon.
På en videofilm Filippinerna släppt kan man se ett kinesiskt krigsfartyg och ett fartyg från landets kustbevakning som i hög fart jagar det filippinska fartyget BRP Suluan.
Ett av de kinesiska fartygen gör en farlig manöver där man försöker preja den filippinska båten. Istället kolliderar de två kinesiska fartygen och kustbevakningsbåten får fören intryckt.
Det kinesiska krigsfartyget hade lika gärna kunnat ramma det betydligt mindre fillipinska fartyget och kanske till och med dödat någon i besättningen.
Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr har slagit fast att om någon filippinsk medborgare dödas under de återkommande konfrontationerna med Kina så kommer det att vara ”mycket, mycket nära att betraktas som en krigshandling”.
Eftersom USA i en försvarspakt lovat att försvara Filippinerna i händelse av en attack från Kina innebär ett sådant scenario en uppenbar risk för en väpnad konfrontation mellan USA och Kina i Sydkinesiska havet.
Bryter mot lagen
Bara någon dag efter att de två kinesiska fartygen kolliderat meddelade Kina att man jagat bort det amerikanska krigsfartygets USS Higgins som ”illegalt” seglat genom samma område. Nyhetsbyrån Reuters uppger att det är första gången på sex år som USA skickar in ett militärfartyg i just det här området. Vilket tyder på att det är ett direkt svar på Kinas aktion mot det fillipinska kustbevakningsfartyget. Därmed också en upptrappning.
Kina anklagar den amerikanska militären för att ha kränkt Kinas suveränitet och för att ”allvarligt ha underminerat fred och stabilitet i Sydkinesiska havet och brutit mot internationell lag”.
Sanningen är snarare att det är Kina som bryter mot lagen genom att försöka lägga beslag på 90 procent av Sydkinesiska havet i strid med ett utslag vid Internationella skiljedomstolen i Haag 2016.
Kina har vägrat acceptera utslaget som avvisar Kinas krav och fortsätter driva linjen att de har rätt till nästan hela det omstridda territoriet. Detta trots att länder som Vietnam, Indonesien, Malaysia och Taiwan också gör anspråk på samma vatten.
Det är ett jätteområde som både innehåller stora fyndigheter i havsbotten av gas och olja och dessutom utgör en av världens viktigaste handelsleder.
USA har sedan länge utmanat Kina genom att framföra såväl krigsfartyg som spaningsflyg i det Kina ensidigt hävdar är deras territorium. USA kallar det ”freedom of navigation”-operationer.
Katt- och råttalek
USA hävdar ett deras jagare USS Higgins inte alls blev bortkörd av Kina.
– Vi försvarar vår rätt att segla och flyga och på annat sätt operera överallt där internationell lag tillåter det, säger Sarah Merrill, talesperson för USA:s sjunde flotta till tv-kanalen CBS. Inget Kina gör eller säger kommer att avskräcka oss.
Den här katt- och råttaleken har pågått länge. Men med tanke på det redan väldigt spända läget mellan Kina och USA på grund av president Trumps tullkrig och allmänna försök att hålla Kina tillbaka behövs det inte mycket för att utlösa en tändande gnista.
Det gör incidenter som den med det filippinska fartyget extra allvarliga. Varken Kina eller USA vill ha en direkt militär konfrontation mellan länderna men kan i en konkret situation känna sig tvungna att agera med militärt våld. Då är det lätt att det sker en oönskad upptrappning.
President Trump har ju svajat en aning när det gäller om den kollektiva försvarsparagrafen i Nato gäller. Men när det gäller Filippinerna har Trumpadministrationen varit väldigt tydliga med att man kommer att försvara landet vid exempelvis en kinesisk attack i Sydkinesiska havet.
Antalet incidenter till havs har ökat kraftigt de senaste åren. Kina uppträder alltmer aggressivt mot filippinska fiskare och kustbevakning. Det handlar om vattenkanoner och fysiska konfrontationer som slutat med personskador.
Kina har satsat stort på att bygga ut sina flotta. Numera är Kinas flotta större än den amerikanska räknat i antal fartyg.
Man har också kraftigt förstärkt kustbevakningsfartygen och försett dem med militära vapen.
Allting tyder på att det bara är en tidsfråga innan en dödlig incident inträffar.